천식은 기도가 좁아져 호흡 곤란, 기침, 천명음(쌕쌕거림) 등의 증상을 일으키는
만성 호흡기 질환입니다.
최근 환경 오염과 알레르기 유발 물질 증가로 천식 환자가 늘고 있어
적절한 관리와 이해가 필요합니다.
이 글에서는 천식의 원인, 증상, 관리법과 최신 치료 동향에 대해 알아보겠습니다.
▶ 천식의 정의와 현황
천식은 기도의 만성적인 염증으로 인해 기도가 좁아지고 과민반응을 보이는 질환입니다.
세계보건기구(WHO)에 따르면 전 세계적으로 약 3억 3천만 명이 천식을 앓고 있으며,
한국에서는 성인 인구의 약 3.9%, 소아청소년의 약 5.4%가 천식을 가지고 있는 것으로 보고되었습니다.
서울대학교병원 호흡기내과 김00 교수는
"최근 5년간 우리나라 천식 환자가 17% 증가했으며,
특히 미세먼지와 환경오염이 심화되면서
도시 지역에서 더 높은 발병률을 보이고 있다"고 설명합니다.
▶ 천식의 주요 원인과 위험 요인
천식의 정확한 원인은 한 가지로 특정할 수 없지만,
유전적 요인과 환경적 요인이 복합적으로 작용합니다.
- 유전적 요인: 부모가 천식이나 알레르기 질환을 갖고 있을 경우 자녀의 천식 발병 위험이 3-6배 높아집니다.
- 알레르기 유발 물질: 집먼지진드기, 반려동물의 털, 꽃가루, 곰팡이 등이 대표적입니다.
- 대기 오염: 미세먼지, 오존, 이산화질소 등의 대기오염 물질이 천식을 악화시킬 수 있습니다.
- 직업적 노출: 특정 화학물질, 먼지, 가스 등에 반복적으로 노출되는 환경에서 일하는 사람들은 직업성 천식 위험이 있습니다.
- 담배 연기: 흡연자와 간접흡연에 노출된 사람들의 천식 위험이 증가합니다.
연세대학교 의과대학 박00 교수의 2023년 연구에 따르면,
"미세먼지 농도가 10μg/m³ 증가할 때마다 천식 응급실 방문이 약 2.8% 증가하는 것으로 나타났습니다."
▶ 천식의 주요 증상과 진단 방법
천식의 주요 증상은 다음과 같습니다:
- 기침: 특히 밤이나 이른 아침에 심해지는 마른 기침
- 천명음(쌕쌕거림): 호흡 시 휘파람 소리가 나는 증상
- 호흡 곤란: 숨이 차거나 가슴이 조이는 느낌
- 가슴 답답함: 가슴을 누르는 듯한 압박감
천식 진단을 위해서는 다음과 같은 검사가 이루어집니다:
- 폐기능 검사(Spirometry): 폐 기능을 측정하는 기본 검사
- 기관지 확장제 반응 검사: 약물 투여 후 폐기능 변화를 관찰
- 메타콜린 유발 검사: 기도 과민성을 평가
- 흉부 X-선 및 CT 검사: 다른 폐질환 배제를 위해 시행
- 알레르기 검사: 특정 알레르겐에 대한 반응 확인
서울아산병원 알레르기내과 이00 교수는
"천식 증상이 지속적으로 나타나거나 악화되는 경우,
특히 운동 후나 밤에 증상이 심해진다면 반드시 전문의 진료를 받아야 합니다"라고 강조합니다.
▶ 천식 관리와 치료 방법
천식은 완치가 어려운 만성 질환이지만,
적절한 관리와 치료로 증상을 효과적으로 조절할 수 있습니다.
1. 약물 치료:
- 증상 완화제: 속효성 기관지 확장제(SABA)를 통해 급성 증상 완화
- 조절제: 흡입용 코르티코스테로이드(ICS), 지속성 기관지 확장제(LABA) 등으로 염증 조절
2. 비약물적 관리:
- 알레르기 유발 물질 회피: 집먼지진드기, 꽃가루, 반려동물 털 등의 알레르겐 관리
- 실내 환경 관리: 적정 습도 유지(40-50%), 정기적인 환기, 공기청정기 사용
- 규칙적인 운동: 천식 증상이 안정적일 때 적절한 강도의 운동 수행
- 체중 관리: 비만은 천식 증상을 악화시키므로 적정 체중 유지
국립중앙의료원 호흡기내과 최00 교수는
"천식 환자의 약 70%가 규칙적인 약물 복용만으로도 일상생활에 지장 없이 증상을 잘 조절할 수 있다"며
"처방된 약물을 의사의 지시대로 꾸준히 사용하는 것이 무엇보다 중요하다"고 강조합니다.
▶ 실제 환자 경험담
천식 진단을 받고 8년째 관리 중인 김00님(35세)은
"처음에는 단순한 기침이라 생각했는데, 점점 심해져 숨쉬기 어려울 정도였어요.
진단 후 규칙적인 약물 복용과 생활습관 개선으로
이제는 거의 정상적인 생활이 가능합니다"라고 말합니다.
직업성 천식을 앓고 있는 박00님(42세)은
"페인트 공장에서 일하면서 기침과 호흡곤란이 시작됐어요.
작업환경 개선과 적절한 마스크 착용,
정기적인 치료로 증상을 관리하고 있습니다"라고 경험을 나눴습니다.
소아 천식 환자의 어머니 이00님은
"아이가 밤마다 기침으로 잠을 못 자서 힘들었어요.
조기 진단과 적절한 치료, 집안 알레르기 관리로 지금은 많이 호전되었습니다.
부모님들께 의심 증상이 있으면
빨리 소아청소년과를 방문하시라고 조언하고 싶어요"라고 말합니다.
▶ 최신 천식 치료 동향
최근 천식 치료는 개인 맞춤형 접근이 강화되고 있습니다.
특히 중증 천식 환자를 위한 생물학적 제제 치료가 주목받고 있습니다.
1. 생물학적 제제(항체 치료):
- 항 IgE 항체(오말리주맙)
- 항 IL-5 항체(메폴리주맙, 레슬리주맙)
- 항 IL-4/IL-13 항체(듀피루맙)
2. 기관지 열성형술(Bronchial Thermoplasty):
열을 이용해 기도 평활근을 감소시켜 기도 수축을 줄이는 시술
3. 디지털 치료제와 모니터링:
스마트 흡입기, 모바일 앱을 활용한 증상 모니터링 및 복약 관리
가톨릭대학교 서울성모병원 호흡기내과 정00 교수는
"생물학적 제제는 기존 치료에 반응하지 않는 중증 천식 환자들에게 새로운 희망이 되고 있으며,
약 60-70%의 환자에서 천식 악화를 감소시키고
삶의 질을 향상시키는 효과를 보이고 있다"고 설명합니다.
▶ Q&A: 천식에 대한 궁금증 해결
Q: 천식은 어릴 때 생기면 성인이 되면서 자연히 좋아지나요?
A: 일부 소아 천식 환자는 성장하면서 증상이 호전되기도 하지만,
약 30-40%는 성인기까지 지속됩니다.
따라서 전문의의 정기적인 관찰과 관리가 필요합니다.
Q: 천식이 있어도 운동을 해도 될까요?
A: 네, 천식이 잘 조절된다면 운동은 오히려 폐 기능 향상에 도움이 됩니다.
단, 운동 전 준비운동을 충분히 하고, 천식 증상이 심할 때는 무리한 운동을 피해야 합니다.
필요시 운동 전 속효성 기관지 확장제를 사용하는 것도 도움이 됩니다.
Q: 천식 증상과 코로나19 증상은 어떻게 구별할 수 있나요?
A: 천식은 주로 기침, 천명음, 호흡곤란이 주증상이며 발열이나 근육통이 없는 반면,
코로나19는 발열, 근육통, 미각·후각 상실 등이 동반될 수 있습니다.
하지만 증상만으로 구별이 어려울 수 있으므로,
의심 증상이 있으면 검사를 받는 것이 좋습니다.
Q: 천식 흡입기는 얼마나 자주 사용해야 하나요?
A: 흡입기는 크게 증상 완화제와 조절제로 나뉩니다.
증상 완화제는 증상이 있을 때 필요에 따라 사용하며,
조절제는 의사가 처방한 대로 매일 정해진 시간에 규칙적으로 사용해야 합니다.
조절제 사용을 임의로 중단하면 증상이 악화될 수 있습니다.
Q: 임신 중에도 천식 약을 계속 써도 되나요?
A: 대부분의 천식 약물은 임신 중에도 안전하게 사용할 수 있습니다.
오히려 천식을 조절하지 않으면 태아에게 산소 공급이 부족해 위험할 수 있으므로,
반드시 산부인과 의사와 호흡기 전문의의 상담을 통해 적절히 관리해야 합니다.
▶ 마치며: 천식과 함께 건강한 삶 유지하기
천식은 평생 관리가 필요한 만성질환이지만,
적절한 치료와 생활관리를 통해 일상생활에 큰 지장 없이 건강한 삶을 유지할 수 있습니다.
규칙적인 약물 복용, 정기적인 의사 방문, 알레르기 유발 요인 관리가 핵심입니다.
천식은 주변 환경과 생활습관에 많은 영향을 받으므로,
본인의 증상 트리거를 알고 피하는 것이 중요합니다.
또한 증상이 심해지기 전에 미리 대처할 수 있도록 행동 계획을 세우고,
주변인에게도 자신의 상태를 알려 필요시 도움을 받을 수 있도록 준비하세요.
무엇보다 천식 관리의 주체는 환자 자신임을 명심하고,
적극적인 자가 관리를 통해 천식과 함께하는 건강한 삶을 이어나가시길 바랍니다.
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